车辆的自动换档装置的结构与手动变速箱有所不同，其结构大致由以下四部分组成：液力变矩器、湿式离合器和带式制动器、行星齿轮组、液压控制系统，这四部分机构通常是做成一体的，能够满足自动换档机构润滑要求的称之为自动传动液的润滑剂，俗称ATF。因为自动变速器对润滑油摩擦系数及粘度有特殊要求，所以不能用其它油品代替，如果油品选用有误，可能会导致自动变速器摩擦片打滑磨损及散热不良使齿轮磨损致使变速器损坏。 　　

除轿车的自动换档装置上使用ATF以外，有些大功率的小客车和重型车辆的转向系统采用了动力辅助转向系统，也使用ATF。除此之外，在工程机械、工业设备方面，它也常被用在许多液力传动系统上，因此ATF被视为一种多用途液体。车用自动传动油通常被染成红色，便于区别和辨认，不至于把普通机油或齿轮油当作ATF使用。　　

自动变速器对油液的要求极其严格，它要求油液不仅有润滑、清洗、冷却作用，还应具有传递扭矩和传递液压以控制离合器、制动器的工作性能。自动变速器油的型号有很多种，国内轿车自动变速器用油常见的有Ford标准和GM标准，较老的车型使用ATF时需认清型号。“ATF”型号不同，其摩擦系数就不一样。若该使用GM标准而错用Ford标准，则会使自动变速器发生换挡冲击和制动器、离合器突然啮合的现象。该使用Ford标准错用GM标准则会引起自动变速器内离合器、制动器打滑，加速摩擦片早期磨损。　　

尽量选用原厂的ATF，不能错用混用自动变速器油，汽车保养手册上使用何种型号ATF就用哪种型号的。ATF由于型号不同，摩擦系数也不同。某些汽车厂家是根据汽车变速器的技术指标设计出有针对性的油品，使用这样的油品可以保持变速器良好的机械性能，延长寿命。为了减少用户在选油时的麻烦，高档的ATF试图满足不同生产厂家的新型自动变速器。